Siendo un órgano con funciones tanto digestivas como endocrinas, los tumores pancreáticos puede originarse en ambos tipo de estructuras pancreáticas, siendo el carcinoma de páncreas (cáncer de páncreas exocrino) el tumor más frecuente (85-90% de los casos; los tumores endocrinos pancreáticos son mucho menos habituales (aproximadamente 5% de todos los tumores pancreáticos. El 5-10% restante se distribuye entre tipos tumorales primarios más raros y las metástasis pancreáticas.
El carcinoma de páncreas ocupa el 12º lugar en frecuencia a nivel mundial; pero, tratándose de un tumor agresivo y con supervivencia a largo plazo escasa (del orden de 5-10% de supervivencia global a 5 años), ocupa el 5º lugar como causa de muerte por cáncer en el mundo occidental. Es más frecuente en los países desarrollados Incidencia 5-7 veces superior en Europa que en África central) y su incidencia aumenta con la edad, considerándose relacionado con el consumo de tabaco y y alcohol y con factores como la obesidad, factores genéticos, la diabetes y factores dietéticos.
En cuanto a su distribución dentro del páncreas, la mayoría (>80%) se localizan en la cabeza del páncreas, en tanto que 20% localizan en cuerpo y cola. La diferencia entre ambas localizaciones posee implicaciones en distintas formas de manifestación clínica y tratamiento quirúrgico, aunque desde el punto de vista de los resultados terapéuticos no existen diferencias importantes.
En cuanto al tratamiento se refiere, se trata de un tipo de cáncer en el que la cirugía constituye el único tratamiento potencialmente curativo. Lamentablemente, sólo 10-20% de los casos son operables, debido a la extensión del tumor en el momento del diagnóstico.
Los tumores endocrimos pancreáticos son mucho meno frecuentes; en muchos casos se caracterizan por síndromes de hipersecreción específicos, y su curso evolutivo es, en general, menos agresivo y mucho más indolente que en su contrapartida exocrina. Su tratamiento es, también, esencialmente quirúrgico.